在那之后的短暂时光里，匆匆忙忙掠过许多故事的缩影。李木棠深居简出安心养病，听说了些吉光片羽，见证的、不过寥寥几笔。总是要从某个人意外的际遇说起。头一桩源自曹文雀，在昨儿的五佛山上，她也第一次做了英雄，救人性命：
这事说来还得怪二哥嘴硬，将宝华寺偷天换日之局瞒得滴水不漏。文雀单知道戚晋是往宝华寺去，且必定没有烧香拜佛这么简单。“那我也去。”一心虔佛的立刻喜上眉梢，“听闻智海长老重新登台讲经，恰巧也在这几日，千载难逢呢。我眼巴巴馋着！”
她独自一人未肯骑马，到得便迟一些。彼时大雄宝殿因荣王殿下已水泄不通，菩提坛更挤不进去；却单单剩个药师殿关门落锁——难道因为智海长老讲经，就这样厚此薄彼？专程求见，一片心意，文雀可备足了香火钱哩。毋需细细研究，信手这么稍一用力，门扇应声便开——或是被人撬了锁，或是另有阴谋？曹文雀不是个爱钻研蛛丝马迹的主儿，只管半只脚跨进院门，却听身后响动，叫：“檀越且慢”——是个才受戒不久的小沙弥，追上前来得先弓腰喘气，礼数不周有失庄重，与这清净地界极不相称，难怪文雀将他看轻。“师傅辛苦。”这样说着，不过点个头，她照旧还往里走。非得要人小沙弥又撵去身前，边叫“檀越不可”，边张开双臂拦去路：
“药师佛正在修缮，尚未完工。此时开殿，惊扰佛祖！”
“佛祖不在金装。心诚则灵。大不了信女就在门口拜拜。您也瞧见，信女家中有人八病九痛的常不见好，今日既然来了，就一定不能无功而返。只在门口，略尽心意，师父放心。”
小沙弥听罢直摇头，往后一展手：“檀越请回！此间本就落锁，檀越撬门而入实是不妥，药师佛不会保佑檀越的，檀越请回！”
这是什么话？曹文雀立刻就急。门锁不是她撬的，来时就开着。空口白牙，便如此污人清白？佛祖九天看着，由得他危言耸听！“你说不让去，我偏要去。我也捐了不少香火，门外拜拜而已，还能犯戒不成。不要在此推搡。就算是僧侣，到底男女有别！”
言毕甩了人，文雀自顾自就往前走。那小僧侣却不依不饶，还当上手。正自纠缠间，却听那重重落锁的殿内传出尖叫；继而响声轰然，譬如山岳垮塌。殿门面前洞开，白纱帷帽不知从何而来，刹时身侧跃出，几如离弦之箭，却到底没赶上那么须臾。所幸，万幸，终归佛祖庇佑，不曾伤了那刘大的性命。
“刘大？”
“是个小孩儿。”文雀嘴快，少顷很快给也来药师殿上香的戚晋解释原委，“瘦胳膊瘦腿的，和木棠原来一样，没二两肉，灰头土脸，看着就可怜。说是原来是附近庄子里的人，前年死了爹娘，连自个儿名儿都没有，下面还有个妹妹，两人加一起就靠着庙里的供品活命。结果这回又被寺庙拿住，还险些被送官呢，要不是咱们这一位李姑娘拿出气势来，镇了场子！”
“也不能怪佛门。”顶着白纱帷帽，李攒红还是后撤几步，礼貌与戚晋拉开距离，“那孩子之前也来过几次，不过拿些放久了的供品。像这药师殿平日里少人来，供品却日日新鲜，最是方便不过。今日听见外间喧闹，一时失手，撞倒药师佛像。阿弥陀佛，险被砸到。”
“……可为什么那佛像如斯摇摇欲坠……怪不得那和尚大发雷霆！”夜晚庆生之时，曹文雀愤愤不平还要同典军老爷大惊小怪，“攒红深闺之人未必得见，我却瞧得清楚——还说什么金雕的佛像就这么给摔坏了，让刘大赔命……笑话！不止一个药师琉璃光如来，只怕连左右胁侍菩萨一并，统统全是空心木雕！”
宝华寺名刹圣寺，用得着吝啬这点银两？便就是石刻画像……省钱的法子多如牛毛，怎么也不至于用朽木漆金作数……且慢，文雀方才说到，这药师殿曾是落了锁，正当修缮的？
“以前已经不知道靠捐的功德上了几回金。每次都声势浩大，我在宫里面都曾听闻。这回才算认清。什么金佛，看着威风呢，肚子里不过木头渣子而已。”文雀冷笑道，“再想想，以前漆的到底是真金、还是什么颜料，背后寺里头到底贪了多少香火钱，这就更无人知晓。说来真是荒唐，好好一个宝刹，被几颗老鼠屎搞得这么乌烟瘴气。偏偏五佛山下的渭门庄，还有这么些因水患流离失所食不果腹的孤儿……所以讲那些中饱私囊的，有一个算一个，都该下油锅地狱！”
“文雀姐姐觉悟了，这是要灭佛了。”次日早膳桌上，李木棠挤去和晋郎窃窃私语，“终于知道什么佛门净地金碧辉煌的，赤裸裸全是黎民血汗哩！”
“你文雀姐姐是要替佛祖维护正义，格外一马当先。”戚晋低头小声通气。嗬，这句被人听去，正白眼冒烟呢。清清嗓子，戚晋往典军老爷那儿看，后者马上自证清白，道该说的昨夜实在都已说明。世间本无神仙，不过俗人互相哄骗。奉香、供灯、求签：说到底烧的都是纸钱；别说，就宝华寺，原是渭门庄全庄五千亩永业田的买主来着。自个山垮了压坏了佃户们的房，拍拍屁股还有脸向官府叫屈哩！
“总之账面可怜兮兮，又清清白白。甚至常怀慈悲之心还募捐救过十来名小儿。”戚晋两手一摊，“难处、好处，明明白白，不容抵赖。”
“募捐的钱，不止于救助孩童吧。”李木棠枕了他胳膊，偏头偷偷瞧文雀姐姐看，接下来有些话就不想是学生求问老师，专门是要启发那冥顽不灵的了，“赵老大、赵老二……那些兄弟几个，不是就求告无门，家破人亡，所以起义搞那个兴龙帮。钱县君从前在五佛山脚，还出钱救助过这些受害的，却没提过宝华寺的姿态……所谓募捐，大概、也、又用去起木雕像，塑什么金身罢。”
“去年，弹劾楚公时，一马当先的那号人物，你可还有印象？”
“姓徐，”曹文雀都记得清楚，咬牙切齿抢先作答，“弥湘的伯父。”
“宝华寺塑金像，承办者徐家佛店的掌柜，正是徐弥湘生父——乃御史中丞徐空一母胞弟。”
“官商勾连？”李木棠接过二哥话头，“用塑金身来……转移……行贿……你从前说，叫做雅贿，附庸风雅，不着痕迹。”
“我们打个比方，”戚晋道，“京城有人家捐四万钱的功德。这四万钱先交在宝华寺，徐家得到消息后去暗中打点，以次充好，最终花上一百钱的本金只刷层黄漆。轻轻松松，再从宝华寺领回这四万钱酬劳。现在你来猜，这出资礼佛的善人，是对此知情，还是受了蒙蔽？”
“四万钱，通过徐家佛店，全孝敬了一介御史中丞？”
戚晋就含笑抬头，也去问问文雀，此言她可信么？且不说这些暗通款曲糟污之事，宝华寺乃至九州十境千千万万山门庙宇，从来都不见得多么清白。试问，华阴因何而虔神？供养神像的香火，究竟到了谁人口袋？前年一场暴雨，原非渭门庄合庄覆灭的根源。寺庙占山为王，拿着四万钱再当作香积厨的本金，五成利息，吃饱喝足，转手本金交还徐家——或其幕后主使。渭门庄洪涝，官府所以不能详查，不能追根究底，自然就不能救济到人到户，竟听任灾民自生自灭……
剩下的一些猜想，戚晋再三思索，说来到底惭愧：
“又或许……康佑十三年，工部曾有扩建京师之提议。父亲允准的地界，正囊括有渭门庄……不想如今国库紧张……”
昔年耻辱，亦是如今转机：有兄弟二人近来为此计相交甚欢，颇养了一番兄弟情谊。据戚晋所言：眼下北境稍安，西域犹危，南海纷乱，中原田地流失。普天之下莫非黄土，岂容得一群外来户矫神佛之名，不事生产，免贡税服役，空受四海所养，一味横征暴敛，使地产竟胜于亲王、资产竟匹敌国库？“该杀。”皇帝一掷御笔，难得快意，“空谈误国该杀，假寺庙之名偷税避役者——更该杀一儆百！”
如此主意打定，还得另谢幕后高人推波助澜。此人李木棠竟也识得，原是四无丫头旧主，说亲见不了几回，说仇也无深仇大恨；情性乖戾，一向离经叛道；时而慈眉善目，扭脸又六亲不认；宦海沉浮数十载，收刮民脂民膏却又清心寡欲、终年缟素清斋；不惜对杨珣卑躬屈膝竟又不以为耻、将其出卖又好似道貌岸然。总之大约就是四下偷油的鼠辈，偷奸耍滑的蠹虫，四平八稳的千年王八，乐见泰山崩于眼前，自己只管躺在父辈的功劳簿上自在逍遥——这就是周庵，“竟元五贤”周光实之子，林敛续弦的生父，二姑娘撑腰的顶梁柱。李木棠记得那双宽敞眼睛，随意一扫，任何心思都无从遁形；无数个噩梦里她曾被人壮硕不逊燕人的身躯压扁，一口呼吸无从索取。“倒不算是恶人。”她忍着牙齿打架哆哆嗦嗦。君不见有那么一个年节，林家做东，宴请亲家，林怀思避而不出，人专门留心绕路前来关怀，窗外瞧着抱娘亲神位睡去的小姑娘还叹息连连。四无丫头瞧得真切，一时不知为了自己，为了主子，或是为了向二姑娘挑衅？竟叩头上前敢高声讨要礼钱。“人赏了的，别不信——分量还不少，那年的祭祀良美人难得办得很丰厚。”至于她如何被那长圆眼一乜，挨宽厚嘴唇骂声“好无用的奴才”，险些被宽厚手掌拎出门去丢弃；其后又如何受二姑娘怒发冲冠……李木棠不屑置辩。总之她今日将如此旧主送来修缮和睦的请柬撕毁，就算是尊严无损，互不相欠：
“即便是从林家出来……即便这名字是良美人给的……可我！和林家不是本家，攀不了高枝、做不了自家人。何况，现在有贞宝林，有良美人……周家县君……想想也知道该有多得意！让我回三福三春院里……我坏了腿，出不了门……没有，那个运气！”
“可不止一封请帖。”凝碧再继续往后面翻，“写的说这是药方……殿下刚才说，御史有什么家传绝学，专治风湿骨痛哩！”
“我也看看！”湛紫忙不迭就凑过去，“说，县主您是心症不易好，不如备齐了礼金，往宝华寺敬香……后面这么多页是什么，又是人名又是数字，‘京城十二寺近三年礼单简抄，聊供参详’……”
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