明训所的昼与夜，相差甚远仿若两个世界：白日里各家陪嫁谨守着胡姑姑小山般的规矩，一进一退不敢有丝毫闪失；可等到了晚上，小门一关，这偏院厢房立刻就热闹起来。被围在当中的永远是红络，她摇着鸡冠般的红绒花，将皇宫大院多少故事一段段讲来，有些惊心动魄、有些波澜壮阔，总是引人入胜、总是扣人心弦。今日就着那些画像，又是要大做文章：
“诸位今日都看见了，荣王爷那一目重瞳，可是、西楚霸王……”说到忌讳处，她又故技重施，压小声量非要众人挤到她身边去，而后趁机作怪，要薅了这个的发饰、或弄乱那个的衣襟。一群小女儿家嘻嘻闹闹起来，才进得门来的木棠便愈发听不见后半截关窍所在。
小丫鬟爬上床铺，实在也想凑近些。
“荣王殿下可是嫡长子……”
梅钏抬手捂嘴，将声调拧了千回百转，酸溜溜地、透出些惋惜来。红络轻声一笑，偏不肯搭话往下说。才入宫的年轻姑娘们可是起了兴致，交头接耳猜测着那位荣王爷身为嫡长子却未能承袭大统的缘由。不知是谁？提了个狸猫换太子的头，紧接着七嘴八舌，众人很快补出一场大戏，什么荣王血统不正，皇位只得拱手相让云云。何其荒唐！连红络都憋不住，扑在床头笑弯了腰。
“所以红络、姐姐……”
满座敛气屏息要听个真相的寂静里，只有木棠颤巍巍的试探突兀响起。红络顺势一挥手，要将她也拉进这赌局：“李姑姑可是也要来猜猜？您昨夜才得了胡姑姑赞赏，当是我几位里头最聪慧不过的，必然一点就透，轻易、便能猜出其中曲折原委！”
“胡姑姑只是……我只是、原来替主子梳头发梳惯了，顺手，胡姑姑奖赏我是……”
“婆婆妈妈。”梅钏啐她，“咱们几个以后那都是各宫主子身前伺候、往来要互相照应的。单你一个，啊，每天独来独往，说出去好像挨了我们欺负似的。诶，你过来，”她说着，哪管木棠应不应，伸出白嫩的小手一把捏住木棠的细腕子，“红络啊，凭她见识广，净磋磨咱们几个，要吊人胃口，着实可恶。你呀，就替咱们报仇，想到什么敞敞亮亮地说；胡姑姑今早也夸过你，咱们都听得真真的。你呀，必定要一语中的，看红络以后还敢卖关子不！”
耳听着这般吹捧，木棠却愈发红了脸庞。毕竟今早那算什么需要费脑子的事儿呢？不过是认认后宫嫔御、宗亲玉牒画像，方便日后提点自家主子罢了。木棠不识字，是一张张照猫画虎、挑重点画过去的；而其他侍女，不是因红络曾说过的秘闻浮想联翩、就是因贵人长相想入非非，典章阁珍藏的画像是揭过去一张转眼就忘掉一张。就这，这会儿还兴致勃勃、欲罢不能呢。“我不是出挑，只是没出错……”趁周遭又嬉笑打闹的功夫，木棠讪讪撤回手来，还将好端端的新衣直往下扯，要盖住手腕手背的旧疮。一旁妙吟早冷眼将她那困窘看得一清二楚，轻轻将她向外一拨——
于是不知怎么着，她就滚下床铺，又莫名与世隔绝了。
红绒花低下去念叨了些什么，有惊呼此起彼伏、而后又是窃窃私语，木棠一个字儿都听不清，她也不想听。她方才开口，不过是想要回自己画了笔记的手抄本，再去外面廊下用些功。至于荣王爷、还是其他什么贵人，那都是云端上遥不可及的人物。他们的故事与她毫无干系，她甚至不敢起那好奇念头。
文雀对她这自知之明大为赞同：
“她们爱胡闹是她们自己的事，早晚有一天，该为这个吃苦头。”她当时行色匆匆路过，一时误会了木棠略显颓唐的模样；驻足再向内睨一眼，立时就冷了声调，“胡姑姑近来吃斋念佛、宽宏大度，说刚进宫，不必时时刻刻死抠规矩搞得人心惶惶。她们倒好，还以为在自家府上、是半个主子呢！要换做从前，早一个个打杀出去了，还能在这蟋蟀似的叫叫叫叫个没完？”
不知为何，今日她的心情似乎很是不好，说起话来就愈发夹枪带棒。木棠忙将她拦远些，还接着要软声替别人告罪。文雀皱着眉头看她，那神色已算得上嫌弃：
“你是昨儿在桃灼那受了教，今天有样学样也要挨着罚还高声叫好？充老好人的面，做胆小鬼的事；想着圆滑世故，实在一整个糊涂蛋！”
她声音尖锐，句句刺耳。木棠挪着脚，甚至不敢抬头看她：
“我没、文雀姐姐怎么知道昨晚上……什么挨罚、叫好的，她们、不过就是，在一起说说笑笑开心些，本来、也没错吧……”
“你不在廊下罚站呐？吹着风，僵得杆一样。”
“我是练习来着。练习怎么样站、怎么样合规矩，就像文雀姐姐你教过的那样。”
她说得那般认真，倒教文雀一时哑然。
“我是这么教你的？”文雀顺手就在她肩背上勾指再敲一记，不免怒极反笑，“我第一天是三令五申说过了，要先端住了仪态，人瞧着才有精气神。但反过来也是一样。你得自己心里头先有鼓劲，自己相信了自己，自己想昂首挺胸做人，那才能行得正坐得端。所谓不卑不亢、谦恭有礼，看似修的是行走坐卧的规矩，实则，修的是你的心。”
她收回胳膊，意味深长向木棠明显瑟缩的胸膛瞥去一眼：
“不然，像你这样，自己打碎牙往肚里吞，自己心里头藏着气，又不敢发作，畏畏缩缩却非要挺直脊背站得板正，那不就是夹墙缝里、饿死风干的耗子，徒给人笑话吗？说吧，刚才到底受了什么委屈，非要一个人孤零零在廊下傻站着？”
这话或许木棠当真可以据实回答，毕竟午后是红络先求到文雀身边去，又由文雀作主请她将那手抄本借出去的。她最初还不舍得来着。一来，她知道自己画的丑，鼻子不是鼻子眼睛不是眼睛，若被大家看到，挨笑话事小，被算个大不敬可就事大了；二来，那是今早胡姑姑刚送的、她今生第一本线装宣纸册页，她实在不想轻易给出去。
可求她帮忙的毕竟是红络。
“红络又怎么，她又不是主子。”
“她要是主子倒好了。”小丫鬟恹恹道，“那我就知道她和我是两个世界的人，就不会嫉妒她了。”
“怎么，晓得自己比不得旁人，知道羞愧了？”
“我本来就、不像妙吟跟着二姑娘，见过大世面。我本来不配进宫的。”
她深吸一口气，就地蹲下，一句一句声音细小琐碎，使人几乎听不清：
“胡姑姑说过，京兆府、的州境，东到西有四百七十里，南到北、三百一十里，就光算京师长安，就有万户人家，富贵的做官的、不知道有多少，各家的奴婢更是数不清了。我从前没什么见识，总以为大家都是差不多的。可是……是我不够好，我太差劲，我可能是京城这么多奴婢的里面最差劲的那个。可是红络，她是最好的那个。她读过书，什么都懂，而且就像你刚才说那什么、都修了心的。我觉得我都不应该和她睡在一个屋里。”
“小小年纪，心思倒不少。”文雀轻嗤一声，还抬脚要要去踹她屁股，非要将这蔫头耷脑的小丫鬟逼起来不可，“今早昨晚，胡姑姑夸奖的是她吗？她再有本事也罢，不上心、轻狂倨傲那就是一无是处；你再头脑空空也好，肯下功夫肯用心，总有一天能迎头赶上，怕什么？”
小丫鬟动动嘴唇好像想说什么，却最终只是仰起脸来什么都没说。文雀却最烦她那水汪汪好似感动非常的眸子，当下一撇嘴直道：“得了，少胡思乱想。刚才说了，你得自己先相信自己呀，你难道不想在宫里做你的姑姑、过好日子吗？管好自己，少冲着别人泛酸水。你与她们就不是一路人。她们拿主子私事说嘴，你也别掺和。记住了。宫里面，凡事以自己主子、以自己为先。自私一点胆小一点，不敢管的事情不要管，不该想的事情也不要好奇，没本事的时候，明哲保身才是要紧。”
她撂了话头，好像这会儿才记起自己还有事要做似的，急匆匆便走了。又留下木棠一个在庭院内眨巴着眼睛、若有所思。初春的夜湿闷闷的，隐约似将有雨。她的眼睛是湿漉漉的，翻涌上心头的思绪更是沉甸甸的。就算并不能完全明白文雀那金玉良言，但毕竟听君一席话，胜读十年书，她已觉得有什么地方豁然开朗，要让她欣喜非常。“原来，入宫还有这般听高人说话、长自己本事的好处。以后该多和文雀姐姐、和胡姑姑、和以后、的掌事姑姑说说话，说不定当真、当真……”
她当真也能成为红络那般出挑的人物。
但至少目前，有一点她与红络的确相同：她们都在夜半悠悠醒来。彼时木棠刚做了个噩梦：毕竟睡前有一句没一句听多了身边胡思乱想，她梦见儿时村口看过的大戏，叫什么《纣王斩妖》的，可故事情节却可以说是天差地别：她先梦见纣王在赏舞时离奇身亡，而后却见姜皇后抽剑诛杀了妲己；殷洪在接过国玺时被殷郊当面揭穿假太子的真相。贤良淑德的姜后却居然与这外姓之人串通一气，下毒谋害亲自夺取王位。当殷郊口吐鲜血倒在地上，殷洪缓缓回身抬头，木棠看见的竟是那日布庄门前轿中男子的脸。瞬身浴血的姜后指着她，下令将她就地正法。她转身逃跑，文雀的声音在她身后桀桀响起：
告诉过你不该想的事情不要好奇，现在，是不是要赔上性命？
她在夜半大汗淋漓醒来，枕着身畔此起彼伏的呼吸，抓着被子角长久地望着墙壁出神。窗缝里有土腥气缓缓蔓延，仔细却听不见雨声，反倒是靠内角落里，窸窣响起些动静。莫不是红络昨日故事里咸和宫的冤魂来讨命？她敛气屏息等了一会儿，听见猫儿般的脚步从脑后床头悄悄走过。门扇轻轻拉开条缝，闷热粘稠的空气倏地挤出，清凉寒意丝丝渗入，要麻了她的手脚，让她嗓子眼里都失了声。
她本可以继续闭眼睡去。
憋气数过五个数，她小心起身，蹭着窗缝往外看：才下过许久的雨，外头不见月光，四下里凄凄惶惶地黑着，有道影子从墙根一晃而过。是人是鬼她瞧不真切，只那畏畏缩缩、鬼鬼祟祟的模样，实在像极了她自己个儿。
“开窗子做什么，冷风都进来了。”睡在一旁的妙吟咕哝踹她一脚，吓得她一个激灵、捞过被子闷头就倒。外头那才不是鬼，是人，是心怀叵测的……或许是坏人。鬼才不会那样小心翼翼、怕被人瞧见呢！是从屋子里出去、还是才进到屋子里做过坏事的？她该起身打量一眼，看看是谁的床铺正空着。可她不敢。
她不怕鬼，她却很怕人。
文雀说，宫里不敢管的事情不要管，不该想的事情也不要好奇。她记得牢牢的，就抓紧了被子甚至不再探头。半梦半醒间长夜很快过去，她早早醒来，看见地上零星尚未干涸的水迹，一路延伸到红络床头那濡湿了边角的绣鞋旁。真相已然呼之欲出，她却反倒左右划着脚，将水痕薄薄扫开。
昨晚发生的所有一切，她只当是一场梦。
今日七家侍女列了一队，由文雀领着去皇宫各处认路。七弯八拐从昭和堂出来，日头将将升起，冷清清照着宽街青砖，她一步步偷偷抬头向上看，将昨夜的恐惧慢慢甩开。入宫已是第五天，她可算终于能一睹这兴明宫庐山真容：瞧那大戏台雕梁画栋，御花园奇山秀木，各处宫室伟岸庄严。琉璃瓦九尺墙，彩绘飞甍金笔门簪，俱是精巧无双。明训所已与三福堂大小相当，整个皇宫地域之广，更是远胜过十个林府。光是走马观花就费去半日光景，再加上昭和堂内图册注疏讲说、答题考核，等晚饭终于放下来，堂内已需要点起灯烛。
捧着瓷碗，木棠只不断吹着汤头热气，并不举筷。也许就是这个时候，她终于认认真真下定决心，她要留在这里，要堂堂正正留在这仙宫一般的地方。她不要再睡在林怀思的脚下，朝不保夕挣扎度日；她不愿再卑贱如泥，做文雀口中那饿死在墙缝里的耗子干。她要留下，要吃饱穿暖、要学会许多大道理、要读书认字、要做红络、文雀、还有桃灼那样了不起的人物。课业还要仔细温熟，只是自己那份书札……
长桌那头，一袭红衣快步正飞出门去。是红络。她又要去何处，可会与夜半的小动作有关？木棠一时不自觉竟也迈步而出，可四下里早已没了那鲜红的身影。也罢，不急于一时，等明早早起、找个四下无人的角落，再向她讨要罢。
可谁承想，红络竟一夜未归。
外间来了人，是个风尘仆仆的熟面孔，冲她作揖时还止不住地喘气。“芽娘，劳驾，”他断断续续，声音颤抖而急促，“国舅爷……劳驾通传……”
“里头的灯都熄了郎中老爷。”珠玉似的美人儿却全当没瞧见，只一面轻轻呵着冷气，一面有意无意将滑落箭头的藕色横罗单衣扯扯、盖过袒露在外的亵衣,“国舅爷正睡得熟的时候。这会儿去打扰他老人家清梦，您的乌纱帽、和奴的脑袋，可就都别想要了。”
她这么说，却并不赶客，悠悠闲闲就半倚在门边就着月光瞧自己新染的蔻丹。对面愈发急头白脸，就差要给她跪下磕头：“当真兹事体大，一刻耽搁不得，否则也不敢求芽娘您关照通融。国舅爷近来夙夜忧心要求的好消息，这一耽搁，恐要变成祸事！”
“每次都说是要事，桩桩件件都耽搁不得。”芽娘抿嘴嘀咕一句，忽而想到什么，不免立刻正了身子变了神色，“难不成……是黔中道？”她将声音压得很小，对面却连连摇头：
“礼部、春闱。”急赤白脸的吏部郎中咬牙环顾四周，却到底只肯吐露这两个词，“烦请芽娘想个法子，此事非得上禀国舅不可。若当真能成……”他说到此，“嘶”地吸一口气，“您的蔻丹艳丽夺目，可这镯子，似乎却是旧色了。”
“贴身之物，稀罕什么新旧，”得了这般允诺，芽娘故作讶然捏起袖角、复又莞尔而笑，便是在屋外萤火灯辉下，也看得对面那有了家室的一时恍然，“郎中老爷用心赤忱，就且在此处稍等。一会儿，屋里砸了桌子椅子的也不用急，待国舅爷唤您，您再拜进就是。”
她笑笑说罢，摇着腰上重重叠叠的缨络，蹑足几乎悄无声息地闪进屋中去。在角落点上烛火，再熏好燃香，脱去莲花青鹤的单衣，她转身裹了狐裘暖和好身子，这才迈入拔步床，钻进锦被就倚在那人胸膛，用鼻尖去蹭痒。
浓睡正酣的杨珣醒来时，不用低头，就看得见她含羞带娇、还泛着潮红的面庞。
和大梁上下大多数人臆想的不同，当朝国舅杨珣并非话本故事里写烂了的那般贪官污吏：脑满肠肥、满面横肉、面目可憎——恰恰相反，他那五官足可以算得上是俊逸不凡；便是经年养尊处优、不可避免地生了些懒肉，但还是要远远胜过寻常中年男子好些。芽娘出身千觞楼，三教九流见了不知凡几，能有福气最终跟进这位爷的府邸伺候，自然是愈发恭顺温婉、无有不应。她这会儿浅浅笑起，整个人容光焕发，比方才屋外还要美貌数倍，杨珣见了，一腔起床气竟就此松松快快地消了。芽娘再说起恭候在外的唐郎中，接着故意溜下床，装得乖巧懂事说朝政事务当得避嫌，而后果不其然、再一次被拉住胳膊，歪倒在那人怀抱。
经这么三番五次的折腾，唐泉进得门来时，好像已经等得没了脾气：“小的……吏部郎中唐泉，恭贺国舅爷大喜！”虽是道喜，他却一副哭丧的声气。软枕很快照面砸去，芽娘要看着他不躲不闪硬受了，这才倚肩去为杨珣仔细顺气。
“老子没空在这听你丧事喜报！” 国舅被她抚得舒服，眯着眼睛压声哼哼，“他娘的有屁快放！”
“是、是。”唐泉连声诺诺，一双小眼睛使劲向上打量，“回国舅爷，礼部尚书……殁了。”
“孙夷死了？”
杨珣猛地将芽娘一推：“你他娘的没骗老子？”
“兹事体大，小的哪敢狂言欺瞒！”唐泉连连顿首，“师傅的尸首就在礼部会籍堂内，小的谁都没敢说，直接来找国舅爷您了，国舅爷您可要救救小的！师傅他的死，小的实在是无心之失！您明鉴！”
他一口气说罢，接着好一阵捶胸顿足，鼻涕眼泪抹了一脸，看得杨珣直犯恶心。芽娘有意加以抚慰，却被他再三挡下。于是她知道，自己该当出去了。她溜下地来赤足走得飞快，连那单衣都没来得及捡。可那唐泉偏偏是个声量大、中气足的，就算她出了门，前后原委还是难免听了一耳朵。总之好像是那孙尚书不知何故，今夜偷偷从后门溜走；早受了杨珣责命的唐泉趁机溜进会籍堂意图盗取春闱试题，却被赶回来的孙夷当场撞着。不肖徒弟就此气死了师傅，唐泉能做的唯有在处不要紧的地方放把小火引走了守卫，再翻墙出来马不停蹄地找杨珣救急。
按照唐郎中先前所说，春闱重事，礼部将由卫率重兵把持，与事诸人按律不可踏出礼部半步。如今他自己要冒着违禁杀头的风险出来，不就是火中取栗，要谋那空缺出的尚书职位么。可孙尚书，他又为何会违律遁走呢？
“我爹爹还没睡？”
懒洋洋、软乎乎的声音忽在面前响起，芽娘回过神来，忙腆起笑脸行下一礼：“更深露重，郡主怎么来了，衣裳都没系好。国舅爷正在里头商议朝中大事，郡主不急的话，缓再进去？”
她说着要伸手帮那正哈欠连天的小丫头把火红的狐毛披袄穿好，杨绰玉却毫不客气，一把挡开她白嫩嫩、却光溜溜的臂膀。
“我做了噩梦……我和你说什么，你又不是我娘。”她揉揉眼睛，转身就是要走，“别和爹爹说我来过，我去找薛姨娘……”
“薛娘子还有小公子要操心。晚上孩子闹腾，郡主越发要睡不好的。奴来陪、来侍奉郡主就是。”
新丰郡主懒得回头搭理，芽娘就赤足、亦步亦趋跟上前去。她毕竟只是个连名分都没有的外室，只要能留在郡公府和和美美过着这般好日子，任何委屈她都甘之如饴。
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