开封城的晨钟，一如既往地准时敲响。
天还未大亮，城中已经热闹起来。大相国寺的钟声余韵未散，街巷中已经传来了各色小贩的吆喝声。这座汴京城，这座天子脚下的东京汴梁，在这个寒冷的冬日清晨，又开始了它忙碌的一天。
赵明远裹紧了狐皮袍子，快步走在开封府的街道上。作为苏州商人，他对这座繁华的都城已经很是熟悉。十年来，他的足迹遍布这里的大街小巷，从最繁华的御街，到最偏僻的坊间，都留下过他的身影。
"赵掌柜，这么早啊！"街角的包子铺老板探出头来，热情地打着招呼。
赵明远微笑着点头致意，脚步却没有停。今天他要赶在上朝之前，将一份重要的密信送到范仲淹手中。这封信里记载的，是他最近在边境收集到的一些异常情况。
作为一个商人，赵明远深知，商路的安危就是自己的命脉。近来，他发现契丹商队的举动有些反常。那些往来的商队中，似乎混入了一些不是商人的人。他们打探的，也不仅仅是物价和市场。
走到御街上，赵明远放慢了脚步。远处的皇城已经若隐若现，晨雾中的宫墙显得格外雄伟。街上已经有不少朝臣骑马或乘轿往皇城赶去，准备参加朝会。
"今日朝会，不知道范大人能否再次提出变法的事。"赵明远心中暗忖。作为一个识时务的商人，他很清楚，朝廷如果不改变现状，这看似繁华的盛世，迟早会出问题。
就在这时，一阵急促的马蹄声从身后传来。赵明远下意识地闪到一旁，一队骑士从他身边疾驰而过。为首的正是以贪婪闻名的韩美镗。这位权相脸上带着倨傲的神情，连看都没看路边的行人一眼。
"这就是朝廷的现状啊。"赵明远叹了口气。他更加坚定了要将密信送到范仲淹手中的决心。
转过一个街角，赵明远来到了一处僻静的宅院前。这是他和范仲淹约定的秘密联络地点。就在他准备叩门时，一个熟悉的声音在身后响起。
"赵掌柜，这么早就来了。"
赵明远转身，看到一个身着青衫的中年文士站在那里，正是范仲淹的心腹幕僚。
"有要事相告。"赵明远压低声音说道，同时从袖中取出那封密信。
就在这时，远处传来了更加密集的马蹄声。两人对视一眼，快速走进院内。新的一天，注定不会平静。开封城的晨钟余音尚在，而一场足以改变大宋命运的变革，正在悄然酝酿。
院内的茶香袅袅升起，赵明远坐在范仲淹的密室中，将边境的见闻详细道来。
"大人，这次去边境，我发现情况比往年更加严峻。"赵明远抿了一口茶，神色凝重，"表面上看，契丹商队往来如常，但暗地里，他们打探的都是军情要务。更令人担忧的是，我发现有些本地商人，居然在暗中为他们效力。"
范仲淹捋着胡须，目光深沉。这位以"先天下之忧而忧，后天下之乐而乐"闻名的大臣，此刻眉头紧锁。
"说说那个叫王德昌的商人。"范仲淹开口问道。
"此人表面上经营盐铁生意，实则与契丹人来往密切。我的人曾跟踪过他们的商队，发现他们运送的不仅是商品，还有我朝的地形图和军备信息。"
范仲淹站起身，在房内来回踱步。窗外的晨光渐亮，映照着他消瘦的身影。
"朝廷现状，你也看到了。韩美镗等人把持朝政，大肆搜刮民财。边境将士军饷不继，军备废弛。若再任由奸商通敌，后果不堪设想。"
赵明远点头称是："所以小人冒死打探，就是想献一份力。只是......"他欲言又止。
"但说无妨。"
"只是小人听闻，韩美镗与这些奸商似乎有些牵连。他们经常在醉仙楼密会，可能......"
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