远古、上古时期发生的第一次战争，发生在何地、何年、何月？结果如何？这是一个无法回答的问题。
通过神话和历史传说，可以认为阪泉之战，是上古时期发生在华夏大地的第一场战争。这场战争的双方，是同父异母的兄弟俩，炎帝和黄帝。兄弟俩都是少典氏后裔，但为了权力大打出手。
其实在阪泉之战之前，炎帝部落曾经讨伐过斧燧氏。只不过双方交战规模较小，不能称为一场战争。当时炎帝、黄帝和蚩尤，是上古时期华夏大地的三巨头。炎帝是神农部落的首领，黄帝是有熊部落的首领。首先在中原立足的，却是九黎部落首领蚩尤。
蚩尤的实力是最强的，他率领手下81个部落，时刻准备从东夷往中原及西部发展。面对咄咄逼人的九黎部落，炎帝和黄帝并没有更好的办法。因为在黄帝看来，兼并炎帝部落是当务之急。
这是因为，黄帝部落当时并没有与中原接壤。黄帝部落要想入主中原，必须往南经过炎帝部落的地盘。面对日益衰落的炎帝部落，黄帝打算先兼并炎帝部落，然后再与蚩尤争夺中原霸权。
炎帝部落发源于姜水，故以姜为姓；黄帝部落发源于姬水，故以姬为姓。随着炎帝部落的衰落，原来归附于炎帝的一些部落，逐渐脱离了炎帝，而归顺了黄帝，炎帝不能接受这样的现实。
兄弟俩都在进行各方面的准备。炎帝加强了与周边中小部落的联系，鼓励部众开垦荒地，多种植农作物，以备不时之需。黄帝一方面大力发展农业生产，另一方面积草屯粮，抓紧训练士卒。
为了团结各部落，黄帝亲自制作了一面大旗，并且在旗子上绣了一条金龙。或许，这就是后世将帅们领兵打仗，要有一面大纛旗开路的源头。黄帝手下有六大氏族，分别以熊、罴、狼、豹、貙、虎为图腾。这六大氏族，也制作了有本氏族图腾的旗帜。
另有四个依附黄帝的氏族，也制作了有各自图腾雕、鶡、鹰、鸢的旗帜。虽然双方都做了精心的准备，但黄帝并没有主动出击。反而是作为兄长的炎帝，在黄帝准备不足的情况下，在阪泉之野用火攻，首先向黄帝部落发起了进攻。用火，是炎帝部落的特长。
黄帝的都城轩辕城，因为被炎帝率领的部众围困，并且在周围点起无数的火堆，导致白天烟雾弥漫，晚上城外火光冲天。
接下来，就具有神话传说色彩了。黄帝的大将应龙，给轩辕城一带带来了倾盆大雨。顷刻间，城外的火堆被雨水浇灭。随后黄帝命令打开城门，亲自率领大批将士，把炎帝及其部众赶到阪泉附近的一个山谷。黄帝念及兄弟之情，吩咐将士不能伤害炎帝。
在包围了炎帝及其部众以后，黄帝命令手下将士，在阪泉河谷竖起七色大旗，摆出了星斗七旗阵。炎帝无计可施，但又不愿意投降，双方僵持起来。眼看着内无粮草、外无救兵，炎帝只好命令手下人马与黄帝部众在阪泉河谷交战。但两次交战，皆失利。
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