姜渊、花夏和姜泽一路辗转，于薄暮时分，终于望见了花夏家族那气势恢宏、透着古朴沧桑的大门。朱漆铜环，在斜阳余晖里凝着几分冷峻，仿若无声述说着往昔荣光与当下隐秘。三人刚跨过那高高的门槛，管家便似一阵疾风，满脸堆笑、毕恭毕敬地迎了上来，朝花夏盈盈行礼，礼数周全得挑不出一丝差错，随后又侧身，极为殷勤地招呼姜泽与姜渊。
“小姐，您可算回来了，这一路山高水远，着实辛苦。”管家欠身说道，紧接着转头吩咐，“快，带两位贵客去客房好生歇息，再备上些精致茶点，莫要怠慢了。”
可这热情周到背后，家族中那股森然肃穆却如冷雾，丝丝缕缕渗了出来，挥散不去。踏入庭院，微风仿若凝霜，透着说不出的凝重。枝头残花恹恹地耷拉着，花瓣边缘泛起枯黄，蔫蔫地晃悠几下，零星几片便悄无声息地坠下，“啪嗒”一声，落在死寂庭院里，仿若砸在人心尖，格外惊心刺耳。石凳蒙尘，往昔孩童嬉笑玩闹的声影全无，只剩几只惊弓之鸟“扑扑”振翅，仓皇没入阴霾天色，似也不堪这沉闷，夺命般逃离。
丫鬟们手捧重物、低垂螓首，脚步匆匆又机械，仿若被无形绳索牵拉，不敢弄出一丝多余响动；小厮们扛着木柴，额头豆大汗珠簌簌滚落，却不敢抬手擦拭，只偶尔偷瞄旁人一眼，目光一触即收，身形瑟缩，周身弥漫的紧张与惶恐，仿若实质化的枷锁。
花夏瞧见这般景象，心陡然一沉，仿若坠入冰窖。不祥预感如墨云翻涌，肆意吞噬着她的心。往昔家族蒙难的传闻走马灯似的在脑海闪现，那些惨烈场景、凄惶哭声仿若近在耳畔，令她后背发凉，花夏强自镇定，深吸一口气，声音仍不免微颤：“管家，家里究竟出了何事？”
管家叹气，压低声线：“小姐，还是等族长来与您细说吧。”那刻意维持的镇定下，眼角一抹闪躲被花夏精准捕捉，心底那根紧绷的弦“嗡”地一声，差点断了。
姜渊与姜泽对视，忧虑之色在眸中流转。姜渊本欲出言宽慰，可话到喉头，却被周遭压抑气场生生噎了回去，只剩满心沉甸甸的苦涩。路上听闻别家突遭横祸、一夜凋零的惨事如鬼魅，缠上心头，忧虑疯长。
客房精致，三人却了无兴致。姜渊踱步窗前，瞧见护卫神色冷峻、巡逻森严。大堂内，老旧座钟指针“咔咔”作响，声声敲魂；远处，压抑哭声隐隐传来，未及细听，护卫沉重脚步声轰然碾过，震得地面轻颤，仿若催命鼓点。
姜泽忍不住嘟囔：“这气氛，邪性得紧，怕是有泼天祸事。”说话间，双手不安地搓动，额上细汗沁出，试图驱散憋闷。
花夏紧蹙眉头，陷入沉思。此刻，日光艰难穿透乌云，从飞檐缝隙挤入，投下怪异暗影；屋内烛火飘摇，映出众人紧绷面容，阴森之气弥漫。
不多时，花族长派人来请。三人起身，脚步似灌铅般沉重，怀揣忐忑，朝大堂挪去，前路仿若迷雾，危机四伏。
大堂之内，幽沉仿若子夜，唯剩几盏烛火在死寂中瑟瑟摇曳，光影幢幢，映得众人面庞阴晴不定。族长长身而立，一袭玄色长袍，衣角纹绣暗金族徽，威严自生；三位长老分坐两旁，或目光沉凝，或捻须沉思，周身气度尽显岁月沉淀。花夏、姜泽、姜渊三人站于堂中，仿若闯入密境的外来客，周遭气压低得令人窒息，众人投来的目光，疏离中藏着戒备，未等他们开口探问，一场机密要事的商讨便似要将他俩径直撇开。
姜渊剑眉微蹙，侧身凑近花夏，压低声音，话语仿若冰珠坠地：“这是何意？瞧眼下这架势，倒似把咱俩视作外人，全然不容近身了。”姜泽亦是满脸困惑，连连点头附和。
花夏心头猛地一紧，深知家族规矩森严似铁闸，这般生死攸关、牵一发而动全身的军机大事，若无族长亲口允准，外人哪能轻易涉足？她不及多想，莲步轻移，朝族长与长老们盈盈福身，言辞恳切，仿若泣血：“族长、长老们，姜渊与姜泽绝非可疏离的外人呐！此番归家之路，步步惊心，刀山火海，全仗他俩舍生忘死、一路相护，不离不弃。姜渊灵觉技能，任何风吹草动都逃不过他的感知；姜泽新近得了奇遇，身怀奇能，爆发力仿若沉睡雄狮乍醒。眼下家族深陷危局，恰似风雨飘摇中的孤舟，急需援手，他俩一心赤诚，定能化作破浪之桨，助咱们闯过这滔天巨浪，还望族长看在这份拳拳心意上，开恩允诺他俩参与商讨。”
族长浓眉紧锁，目光如炬，在姜渊、姜泽身上来回梭巡，似要将二人灵魂看穿、掂量透彻，考量他俩究竟值不值得托付这身家性命般的重任。良久，大长老轻咳一声，打破这令人窒息的沉默：“小姐，非是信不过你，只是这关乎家族存亡的军机要事，恰似上古封印的邪祟，泄露半分都可能令全族万劫不复。他俩毕竟不是咱花夏家族血脉，这万一……”
花夏心急如焚，眼眶瞬间泛红，恰似晨起带露的海棠，急忙截断大长老的话：“长老，我知晓您的顾虑，可危难关头，若还拘泥于血脉之见，无疑是自缚手脚！我愿以自身项上人头、一生声誉担保！特殊时刻，用人不疑，他俩既有拔刀相助的赤诚之心，又有实打实不凡的本事，咱们若因循守旧、闭目塞听，错失这等援手，才是自断生路啊。姜渊的灵觉，曾在山林密境里提前探知盗匪埋伏，助我们化险为夷；姜泽的新能力，前不久在遭遇妖兽突袭时，一击便震退妖兽，威力惊人。您想想，这般能耐，不正能为家族解难吗？”
又是一阵揪心的沉默，仿若能听见烛火跳跃的“滋滋”声。许久，族长沉沉叹了口气，仿若卸下千斤重担，抬手微微示意：“罢了，既小姐如此力荐，便让他俩留下听听。但丑话说在前头，今日所言，出了这门，半个字都不许外传，倘若走漏风声，按族规严惩，绝不姑息！”
姜渊、姜泽闻言，神色一凛，忙单膝跪地，拱手正色道：“承蒙信任，定当严守！肝脑涂地，在所不辞！”
商议这才正式拉开帷幕。姜渊率先抱拳，身姿挺拔如松，目光诚挚似星：“承蒙族长与诸位厚爱信任。我那灵觉洞察的技能，绝非虚妄吹嘘，往昔闯荡江湖，多次深陷绝境，皆是它助我预先察觉危险，提前洞悉敌人布局，仿若暗夜猫眼。就说上次在那迷雾笼罩的山谷，同行众人皆迷失方向、浑然不知危机将至，我却凭借灵觉，精准探知周围有饿狼环伺，这才提前布下防御，保得众人周全。这回为家族，我愿化身暗夜幽灵，隐匿暗处，不眠不休。”说到此处，姜渊稍作停顿，目光坚毅地扫视众人，接着道，“我会在家族四周的关键位置设下我的灵觉标记，一旦有人触发，我能瞬间感知。倘若遇到敌方高手反侦察，我有秘法可暂时隐匿气息，确保不被发现，定给咱们争取那扭转乾坤的应对先机！”
姜泽紧接着上前一步，胸膛高高挺起，青涩面庞涨得通红，话语中虽带着少年人的莽撞青涩，却不乏磐石般坚定：“我修行时日尚短，本事或许不及各位前辈高深莫测，但前不久机缘巧合，刚得了个爆发力极强的新能力，恰似袖里乾坤，能在关键时刻如惊雷乍现、突袭制敌。我记得初次激发这能力时……”姜泽话语一顿，脸上神色凝重，似陷入那场惊心动魄的回忆当中，片刻后，他攥紧拳头，我定守在关键位置，如绷紧之弦，听候族长调遣，全力撕开敌人防线，哪怕粉身碎骨！虽说有些紧张，可一想到家族有难，还有花夏姑娘一路的信赖，我绝不能退缩！
三位长老对视一眼，神色各异，二长老捻须沉吟，目光仿若幽潭：“虽说二位有心助力，可敌人虚实不明，仿若迷雾遮眼，贸然行动怕得不偿失，折了精锐。依我看，还是优先加固家族壁垒、设下奇门遁甲之阵，将族人如雏鸟般从里头护好，稳扎稳打、步步为营为妙。”
三长老却“啪”地一下拍桌而起，摇头反驳：“哼！步步为营？那是慢性等死！等敌人从容布局，咱们可就深陷泥沼、动弹不得，沦为案板鱼肉了。倒不如佯装示弱，引敌深入，再合力围剿，打他们个措手不及！想当年，咱们与邻族争斗，不就是靠这招反败为胜吗？如今怎可畏首畏尾！”
二长老怒目而视，提高声调：“你这是莽撞行事！引敌深入，稍有差池，全族遭殃！”
三长老双手抱胸，寸步不让：“瞻前顾后才没活路，不拼一把，坐等敌人把咱一锅端？”
一时之间，几人各执一词，争论声仿若汹涌浪潮，此起彼伏、不绝于耳。
花夏紧蹙眉头，贝齿轻咬下唇，仔细聆听各方意见，心中仿若天平不停权衡利弊。她深知每个抉择都关乎家族生死存亡，不敢有丝毫草率大意。姜渊目光紧锁争论之人，仿若拆解棋局般分析各方优劣；姜泽努力跟上众人思路，暗暗积攒着随时待命出击的磅礴力量。
就在争论白热化时，姜泽突然冒出来一句略带幽默的话：“不过我有个小请求，要是我立了大功，能不能让厨房给我做顿大餐，我听说家族的美食可多啦。”众人先是一愣，气氛瞬间缓和些许，有人笑骂道：“你这小子，还惦记着吃呢，先把仗打赢再说！”之后再迅速回到紧张的讨论氛围中。
族长始终沉默静听，仿若渊渟岳峙，直至争论渐歇，才缓缓起身，声若洪钟、振聋发聩：“诸位莫吵！姜渊即刻去探，隐秘行事，万勿暴露；护卫听令，即刻按二长老所言加固防线、布设机关，筑起铜墙铁壁；姜泽随我身边，伺机而动，时机一到全力出击，如利刃出鞘；花夏，你去安抚族人，稳住人心，莫让恐慌蔓延。大敌当前，我等唯有齐心协力、众志成城，方可护家族周全。此战，只许胜，不许胜！”
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