这几天，时维孟夏，序属清和，农历四月二十一之辰，浙江巡抚衙门之内，气氛凝重，诸官咸集，共商一攸关民生之要策，此即改稻为桑之议也。
是日也，天朗气清，然巡抚衙门庭中诸树，枝叶虽繁，却似有重负压身，纹丝不动，仿若预感到此番会议之胶着难决。衙门外，市井之声隐隐传来，有贩夫走卒之吆喝，有小儿嬉戏之欢笑，然皆被那朱门高墙所隔，难入这议事之堂。
浙江巡抚马伯良，端坐在正堂之上那张雕花梨木大案之后，面色冷峻，犹如冬日里冰封的湖面，不见丝毫波澜。他双目深邃而锐利，犹如苍鹰俯瞰猎物一般，缓缓地在堂下诸官面上一一扫过，每一眼都似要穿透众人的心思，让人不禁心生敬畏。其双手自然地搭在案沿，手指轻轻敲击着桌面，那有节奏的“嗒嗒”声，在寂静的堂中显得格外清晰，仿佛是在为这场即将展开的激烈争论打着节拍。
其身旁左右，布政使贾云与按察使奄水并坐。贾云身着一袭深紫色官袍，袍上的锦绣花纹在阳光透过窗棂的映照下，闪烁着几分炫耀的光泽。他微微仰着头，下巴略微抬起，嘴角带着一抹若有若无的笑意，那神情仿佛早已笃定自己所秉持的改稻为桑之策必能通行无阻。此刻，他正悠闲地把玩着手中的一串檀木念珠，手指灵活地拨弄着珠子，发出轻微的“簌簌”声，每转动一颗珠子，都好似在为自己的主张增添一份底气。
奄水则是一身藏青色官服，脸色略显阴沉，那双眼眸犹如深不见底的古井，透着一股让人难以捉摸的深沉。他双手交叠放在胸前，身子微微前倾，目光紧紧盯着堂下众人，眼神中时而闪过一丝急切，时而又流露出些许不屑，仿佛在他眼中，除了与自己一同力主改稻为桑的贾云，其余众人皆是不懂时务之辈。堂下则列坐着杭州知府张天、绍州知府谈宁以及众多知府，而新任淳安县令包政、建德县令王知远亦蒙召前来，皆正襟危坐，以待会议之开。
张天身着湖蓝色官袍，面容清瘦，神色间透着一股儒雅之气。他静静地坐在那里，双手规规矩矩地放在膝盖上，腰背挺得笔直，宛如一棵苍松，虽身处这暗流涌动的官场会议之中，却自有一番沉稳之态。然而，其眉头却微微皱起，眉心处形成了一个浅浅的“川”字，那双眼眸中透露出的是深深的忧虑，仿佛已经预见到了这改稻为桑之策推行过程中将会遇到的重重困难。
谈宁与张天相邻而坐，他身材魁梧，着一身深灰色官服，更显庄严肃穆。他的坐姿端正而拘谨，不时地挪动一下身子，似乎这长时间的端坐让他有些不太自在。他的双手时而紧紧握拳，时而又松开，那宽厚的手掌上青筋暴起，显示出他内心此刻的紧张与不安。他的目光在贾云、奄水以及巡抚马伯良之间来回游移，眼神中带着疑惑与不甘，显然是对那两位力主速行改稻为桑的上官有着诸多不同的看法，却又在这等场合下不知该如何更好地表达出来。
包政和王知远两位县令坐在较为靠后的位置，他们二人皆是初入官场不久，此刻面对这满堂的高官大员，心中难免有些忐忑。包政身着一件青布官服，虽略显朴素，但却浆洗得十分干净。他的双手紧紧地抓着衣角，微微颤抖着，额头上也隐隐沁出了细密的汗珠，顺着脸颊滑落，却也不敢抬手去擦拭。他的目光中带着一丝惶恐，但更多的是对即将商讨之事的认真与专注，不时地抬起头来，小心翼翼地观察着各位上官的表情，似乎想要从他们的神色中探寻出一些关于此次会议走向的端倪。
王知远的穿着与包政相似，也是一身素净的官服。他的坐姿略显僵硬，身体微微后仰，仿佛是在努力与这紧张的氛围保持一点距离。他的双手放在座椅的扶手上，手指无意识地轻轻敲击着扶手，发出极轻微的“笃笃”声，那声音细小得几乎难以察觉，却也透露出他内心的不安。他的眼睛一直盯着地面，偶尔才会抬起头来快速地扫视一圈，每当与其他官员的目光交汇时，便会立刻低下头去，脸上泛起一阵红晕，显得颇为局促。
马伯良轻咳一声，打破堂中沉寂，开口道：“诸公皆知，今岁以来，我省屡遭大水淹田之患，民生困苦，赋税难足。朝廷有令，欲行改稻为桑之策，以图振兴经济，解当下之困。浙直总督长孙彻大人，因罢兵部侍郎职，养病江南，故此番事宜，委于吾等详议施行。今召集诸位，便是要就此事细细商讨，务求出一妥善之法。”言罢，他挺直了身子，目光更加凌厉地扫视着众人，那眼神仿佛在说，此事重大，诸位当慎重对待。
贾云闻之，率先起身，动作颇为夸张地作揖行礼，那宽大的衣袖在空中划过一道弧线，带起一阵轻微的风声。他直起身来后，脸上的笑意愈发明显，双眼眯成了一条缝，透着一股自鸣得意的神情。他清了清嗓子，声音洪亮地朗声道：“大人明鉴，改稻为桑，实乃良策也。桑蚕之利，远胜稻谷，若能广植桑树，兴养蚕织丝之业，不出数年，必可使我省赋税大增，百姓亦能从中获利，此一举两得之举也。且今田亩多有被水淹者，稻谷收成无保，正可趁此机，易稻而桑，重整农事。”言至此处，他伸出右手，在空中用力地一挥，仿佛已经看到了那桑林遍野、丝织繁忙之景就在眼前展开，那神情，活脱脱是一个已经看到胜利曙光的得意者。
奄水亦随之而起，动作相较贾云则显得沉稳一些，但也难掩急切之情。他站起身来，先是整了整衣冠，然后双手抱拳，向马伯良行了一礼，这才开口道：“贾公所言极是。吾观江南诸省，多有以桑蚕致富者。我浙江地沃水丰，若推行此策，必可后来居上。且桑蚕之务，所需人力众多，亦可使那受灾之民，得一营生之路，不致流离失所，于稳定地方，亦是大功一件。”说罢，他微微点头，眼神中闪烁着兴奋的光芒，那光芒仿佛在诉说着他对这改稻为桑之策的无限期待，同时也隐隐透着一股不容置疑的坚决。
马伯良听闻二人之言，微微皱眉，那两道浓眉紧紧地锁在一起，形成了一个深深的沟壑。他的目光在贾云与奄水身上停留了片刻，眼中闪过一丝疑虑，但并未置可否，转而望向张天与谈宁，道：“张知府、谈知府，汝二人素知地方民情，对此策有何见解？”
张天闻巡抚垂询，赶忙起身，动作迅速而又不失稳重。他先向马伯良恭敬地行了一礼，然后直起身来，双手自然下垂，双目平视前方，神色庄重地答道：“大人，此事虽有其利，然亦诸多难处。且不说百姓久种稻谷，习惯难改，单论那改田之事，便需慎之又慎。田亩之数，需精确丈量，不可有丝毫差错。再者，改稻为桑，所需桑苗从何而来？百姓改种，又当给予何等补偿？此皆关乎民生根本，若处理不善，恐生民怨呐。”言罢，他轻轻叹了口气，那叹息声虽轻，却仿佛承载着千钧之重，他的脸上满是忧色，那紧锁的眉头和黯淡的眼神，都在诉说着他对这改稻为桑之策推行难度的深切担忧。
谈宁亦起身应道，他起身的动作略显笨拙，或许是因为心中紧张的缘故。他站直身子后，先是紧张地咽了口唾沫，然后才开口说道：“张大人所言甚是。下官所治绍州，百姓多以稻谷为生计，稻田乃其衣食所系。今若改稻为桑，虽云有利，然百姓不知其详，必多有疑虑。且那补偿之事，若给之不足，百姓必不肯从；若给之过丰，府库又难以承担。如何权衡，实费思量。况桑蚕之业，需有熟练之技艺，百姓初涉，若遇灾病，收成不保，又当如何？”
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