曹化淳拿了一件秦代麒麟首，去见徐光启。
一番寒喧之后，曹化淳说道:"前几日皇上一时高兴，赏了我一只青铜麒麟首，我也不懂行，请阁老看看，能值多少钱？"
徐光启拿在手中久久端详，之后说道:"这是好东西无疑！秦始皇本纪记载，这件青铜麒麟首是白起灭了魏国从大梁夺到的，后来又到了刘邦手里。"
曹化淳笑了，说道:"我家里人口太多，很是拮据，洋人很喜欢这些东西，也肯出大价钱，徐阁老帮我卖了。"
徐光启问道:"曹大监想卖个什么价钱？"
曹化淳道:"当然是越多越好。"
徐光启何等聪明，猜出是替皇上卖的。
他将青铜麒麟首摆到书案最显眼的地方。
过了两三天，有意大利传教士霍华德来访，看到了青铜麒麒首，立即被它的古朴大气吸引住了，拿在手中反复赏玩，久久舍不得放下。
徐光启介绍道:"这是从秦始皇传到汉高祖，然后传到太祖皇帝的。皇宫里有一位大太监，名叫曹化淳，极得皇帝陛下宠爱，得到了这件稀世之宝。他想卖出去，换成白银。"
霍华德酷爱收藏，秦始皇，汉高祖，太祖皇帝，这么久远的历史一下子引起了他的兴趣。
他操着浓浓意大利味的中国话问道:"次辅大，曹太监什么价钱愿意卖？"
徐光启答道:"当然是越多越好。"
霍华德:"我出五万两白银。"
徐光启摇摇头，"太少了。"
一直加到十万，徐光启才说道:"我替你问问曹大监，看他愿意卖吗。"
过了几天，霍华德过来问，徐光启答道:"曹大监嫌弃钱太少，要我帮他拿到拍卖行拍卖，底价就是十万，你可以去竞拍。"
霍华德耸耸肩膀，"十万已经很高了。"
霍华德出了这么高的价格，都买不下麒麟首，很快在北京的洋人圈中传开了，纷纷跑到徐光启家里来看，弄得徐光启不胜其烦。
过了几天，徐光启去了隆兴拍卖行，他是这里的常客了。
拍卖行的东家谢必坤赶忙迎到内厅好茶侍候。
徐光启呷了一口茶，从怀中摸出麒麟首。
谢必坤一见，眼睛都直了，问道:"阁老，莫非这就是失传已久的麒麟首？"
徐光启道:"好眼光！这东西不是我的，是一位朋友托我帮他出手。"
谢必坤也不敢打听徐次辅的朋友是谁，说道:"不知阁老的朋友想卖个什么价钱？"
徐光启道:"自然是越多越好。"
若是别的人说这样的话，谢必坤尽可以不理会他，拍多少算多少，按一成比例分红好了，没人买就拉倒，但徐光启这样说，谢必坤却不敢等闲视之。
他问道:"请问阁老，底价多少？"
徐光启:"二十万！"
谢必坤有些为难，"底价十万比较合适，二十万的话怕没人接茬。"
徐光启道:"意大利人霍华德你知道吧？"
"知道。"
徐光启站起身来，"他愿意出十万。"
谢必坤说道:"阁老放心。小民尽力去办。"
谢必坤使出浑身解数，大力宣传。
没过多久，京师里人人知道隆兴拍卖行将要拍一件青铜麒麟首，是从秦始皇、汉高祖传下来的，起拍价十万两白银！
京师里人人想一睹这件宝物的风采。
一个亲王的年俸是一万两白银，十万两白银是一个亲王十年的俸禄！
苏、松、常最肥沃最肥沃的土地，价格是十六两每亩，十万两白银可以在苏、松、常买六千多亩地！
到了拍卖会那天，隆兴拍卖行前车水马龙，上百个达官贵人富高巨贾得到了邀请，许多在洋人也来了，霍华德就在其中。
所有的嘉宾到场后，先在宴会厅喝茶，吃点心，然后被引领到拍卖厅，坐在舒适的貂皮椅上，喝着甜丝丝的冰镇蜜汁。
最先拍卖的是一只从缅甸国传过来的翡翠手镯，绿幽幽的十分抢眼，只是上面磕出了半粒黍米大一点点缺口，肉眼几乎不可见。
起拍价白银八千两，第一个抢拍的人出价八千二百两，然后很快有人出价八千四百两，第一个抢拍的人出价九千两，又有人出价九千六百两。
第一个抢拍的人似乎志在必得，出价一万二千两。
就在第三次叫价已经结束，锤子即将落下的那一刻，霍华德站起来，叫道:
"我出一万五千两！"
那个人立即加价，″一万八！"
霍华德:"两万！"
那个人:"两万二！"
霍华德:"两万四！"
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