任千里带回来的消息让夏风朗踏实下来，看来能安安稳稳过年了，案情基本明白了大半，剩下的就是踅摸人了。
汤九说的那个鸿运坊烧锅确实在朝阳门，从前在行里还挺有名气。最大发的时候，连国民政府招待外国人都用过那儿的酒，这可是块上好的招牌。可不知怎么着，越来越红火的买卖让东家严昌路说转让就给转让了，据说是半卖半送的过给了他侄子。
甭管外人看着这事怎么眼热，也只有当事人知道内里的情况。到后来手续都办踏实了的时候，严昌路这侄子才知道内情。自己的亲叔叔得了绝症，胃里长了一大瘤子。据那位日本大夫说，最多也就还有半年的活头儿。该准备的都得准备了——严昌路当时只说了这么一句。
其实，严东家也是吃过见过的人，对这事儿也算是看得开。唯一遗憾的是，妻子早逝，也没留下个一儿半女，这些年一个人忙忙叨叨的，根本没心思续弦。到如今，也都让事情赶着全看开了。他把产业该盘让的盘让，该处理的处理，然后就是在大限到来之前，一点儿操心的事儿都不管，卖房子买猴儿——就是玩儿！
差不多就是把烧锅的事情安排妥当没多少日子，严昌路就没了踪影儿，连房子都捐给学校了，完全没了音信儿，任千里在他侄子那儿得到了这样的答复。
关于有栓儿的事儿，倒是了解了个差不多。既然有栓儿能以死相报，来保全严昌路，那他们这过命的交情，肯定时候也不短了。
果然不出所料，严昌路的侄子说，有栓儿十几岁就在鸿运坊干活了。他是个苦命孩子，自小从河北易县要着饭到了房山，跟荐房那儿守着找出苦力的买家。可人家要的都是膀大腰圆一把子力气的主儿，一面黄肌瘦的孩子自然没有主顾。
后来实在没了活路儿，有栓儿在一户办喜事儿的人家要了俩合面馒头，吃了一个，剩下一个揣怀里，准备继续要着饭往城里走。就是那个当口，他看见官道上浩浩荡荡的马车队，不知道往什么地儿运高粱。他悄没声儿地爬上最后一辆马车，坐在粮食垛上晃晃悠悠到了北平城。
就是这一路上，有栓儿虽说有一个馒头，可一大小伙子，根本解决不了问题，把他饿得那叫一眼蓝。等到了地儿，有栓儿也不省人事了。卸车的时候，把车老板也吓一跳，凭空出来一个人不说，还半死不活的，这是哪儿的事儿呐！
那些高粱的货主就是鸿运坊烧锅的东家严昌路，俩人的交情就是从那时候开始的。严东家看是一个半大小子，饿得都抽筋了，盘问了一下，原来是从易县要饭过来的，看着也可怜，就给留下了。后来经过了不少日子，严昌路就发现这小子的脑袋可不一般，甭看不认字儿，可甭管什么事儿一点就透。着意留心又观察了些时日，严昌路才让他从识字儿开始，一点一点栽培起来。
又过了两年，为人谨慎的严昌路又用钱试探了有栓儿几次，发现这人的人品更是没问题，也就放开手脚让他管理起烧锅来了。这个决定严昌路也做对了，自从有栓儿做了大掌柜，比他亲自管着的那时候还要红火不少。
任千里说了半天，最后又从口袋里拿出一张照片，说是从鸿运坊拿来的，是严昌路和有栓儿在上海出差时候照的。
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