（369年）七月，枋头。
桓温率军先至稍作休整，慕容垂随后率军抵达，燕、晋两军在枋头沿河对峙。
吴王慕容垂正带着亲从巡查各处营垒，身材高大的他在人群中极为显眼，自十三岁跟着四哥慕容恪攻打宇文部至今，勇冠三军且从无败绩，他的出现使低落的士气得到极大安抚。
燕军此前连连战败，连皇帝慕容暐和太傅慕容评都心生动摇，想要放弃邺都逃往旧都龙城，主动请战的慕容垂可以说是临危受命，却依旧不被信任。
从少年时起，慕容垂因屡立战功受到父亲慕容皝看重，被兄长慕容儁视为对自身地位的威胁。慕容垂原名慕容霸，年少时喜欢打猎出游，曾在一次打猎时坠马磕掉了牙齿。慕容儁即位燕王之后，拿这件事奚落作为报复，以效仿先贤郤垂夬（缺）的理由让他改名，不久又因缺字触犯谶纬，省去夬部以垂为名。
前燕光寿二年（358年），慕容垂的王妃段氏（先段妃）因傲慢惹怒可足浑皇后，被其指使宦官中常侍涅浩以巫蛊事诬陷段氏及吴国典书令高弼，慕容儁也想借此机会处置慕容垂，于是对段氏施以严刑。段氏为了不连累慕容垂，始终没有屈招攀扯，被活活打死在狱中，慕容垂这才得以幸免。
之后出任平州刺史镇守辽东，慕容垂续娶小姨子（后段妃）为吴王妃，可足浑皇后又逼迫慕容垂将之废黜，将妹妹长安君嫁给慕容垂，慕容垂虽不敢拒绝，却表现的十分不快，可足浑皇后也对他愈发厌恶。
而桓温此次北伐的向导段思，就是慕容垂的舅子，在先段妃死后出奔到东晋。
两军主帅都有着丰富的军事经验，用兵老练且谨慎，不约而同的以前哨发起小规模接触。
桓温所部一路北上都是坐船沿水路行军，六月进军到金乡时，因天旱水浅运输不易，派毛穆之从巨野泽凿河道百余里，连通汶水、清水，引入黄河作为粮道。由于这条人工河道水量不丰，后勤运输仍旧吃力，桓温谋主郗超提出建议。一是趁胜速战速决，全军弃船上岸携带干粮轻装疾进，绕过重兵防守的据点直扑邺城，使燕军来不及坚壁清野，就食于敌。二是原地筑垒囤积兵马粮草，待到明年再发动进攻，这样准备更充足也能避过秋冬枯水期。两条建议都不合桓温心意，北伐只是他用来提升威望的手段，太过冒险不是他的风格，过于求稳长期不在荆、扬坐镇，他又对朝中可能出现的掣肘心存顾虑。
于是桓温沿水路进至枋头后，虽然距离邺城已经不是很远，却没有水道可以继续利用，而战事还将持续数月，进入秋冬来时的水路便没法再走，出于稳妥他命令走谯郡、梁国一线的豫州刺史袁真攻打石门，凿通睢水与黄河作为另一条后路。
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