1991年七月份的倒数第二天，杜斯礼一家并未向往常一样待在他们位于女贞路四号的家中无所事事地打发着生命中又无聊的一天，哈利·波特也难得地在那间待了十一年的狭小储物间以外的地方渡过着他的生日。
更令哈利惊讶的是弗农姨夫居然大发慈悲地允许他在晚餐过后额外享用上一块两个指头宽的巧克力蛋糕（这是七十二岁的邻居马克·贝克先生在下午的时候送来的，作为欢迎小弗农久违地回到约克老宅的见面礼。年老昏花的马克先生还不止一次把达德利认错成弗农姨夫，尽管从外表上看他们的体型确实极为相似），为此还惹得试图独享整个蛋糕的达德利大发脾气，好在赶在他将弗农姨夫的叔叔留下来的花瓶砸碎之前，佩妮姨妈用一部新的游戏机的许诺暂时安慰住了达德利。
“菲奥娜·麦格事件受到越来越多的关注......”
“这名护士在海湾国家库朗因为持有一瓶威士忌而被捕，并可能被判处10年监禁和40下鞭刑。”
18寸彩色电视上播放着BBC某部热门电视剧的续集，弗农姨夫将他40岁以后急剧膨胀的夸张臀部艰难塞入正对着大门口的单人真皮沙发，试图通过电视节目来打发凌晨以前的难熬时光，不幸的是电视中传来的噪音只让他感到烦躁且沉闷，如果不是约克的本地电视频道播放的是更为无聊的电视购物节目，他发誓自己绝对不会让这该死的政治滑稽秀污染了自己的耳朵。
“爸爸......”挂在客厅最醒目位置的胡桃木吊钟快指向十一点半的时候，跟随着地方球队约克城的青年梯队练习了一整天的达德利终于忍不住打了一个哈欠，并且用着满脸无辜的眼神望向了正在与自己嘴唇上日渐稀疏的胡子较劲的弗农姨夫——以外这招都相当好使，弗农姨夫和佩妮姨妈在他摆出这幅表情的时候都会忍不住答应他的任何要求。
“想都别想！你们就待在我眼皮底下，哪都不准去！”但这一次，弗农姨夫却一口回绝了宝贝儿子的恳求，或者说自从那个倒霉的生日以后达德利收到的拒绝和冷落比之前的十一年加起来还要多，他的父母居然开始关心起那只住在储物间的四眼耗子了！
距离十二点还有半刻钟的时候，弗农姨夫几乎是以着搬运女王灵柩的小心姿态将那张被老鼠咬得面目全非的皮沙发搬到了更靠近门口的位置——他难以弯曲的膝盖几乎已经贴在门上了。
“还有一分钟。”就在刚才弗农姨夫关掉了屋子里所有的灯，深灰色的小眼睛警惕地顶着门口方向，小心翼翼的作态让哈利莫名想起了以前在动物园里看过的发情期争夺配偶的河獭。
哈利并不确定在生日那天会遭遇什么，但从杜斯礼一家如临大敌的表现来看恐怕会是一件能改变他命运的事——尤其是佩妮姨妈几乎是咬着牙无比痛恨地提及过他的母亲莉莉·伊万斯（她对于称呼自己的妹妹为莉莉·波特这件事无比排斥，甚至在妹妹结婚的时候拒绝参加婚礼）同样也是在十一岁那一年“被诅咒的生日”过后才逐渐跟佩妮姨妈口中玩魔术把戏的各路怪胎同流合污的。
老旧的吊钟时针与分针重叠的那一刻，客厅中的所有人都几乎不约而同地屏住了呼吸，随着有些走调的钟声响起，弗农姨夫下意识握住了手边的某个长条棍棒状物体，哈利猜得没错，那天弗农姨夫从地窖中找出来的确实是一把枪——几乎能当他曾祖父的老式双筒猎枪。
“谁！”短暂的沉默之后窗户边上立即传来了某些东西敲击玻璃的声音，弗农姨夫立即举起手上的猎枪指向窗外的黑影，“我警告你，我可是有枪的！”说罢他还挥舞了几下拳头，像虚张声势的土库曼雉鸡一样高高地挺起了胸口，虽然哈利看不出这除了让他看起来更加滑稽以外有什么作用。
又过了好一会，黑影见屋内迟迟没有反应之后又往窗户靠近了一些，这时候哈利才借助着月光看清了黑影的主人——一只毛发灰白色的猫头鹰，嘴上还叼着一封看起来又厚又重的信，似乎察觉到了哈利的目光，它毛蓬蓬的脑袋扭过一个古怪的幅度，直勾勾地用在黑暗中泛着诡异亮光的眼睛望了过来。
猫头鹰似乎是确认了什么一样点了点脑袋，然后顺着窗户的缝隙用爪子将信封塞了进来，见到信封不偏不倚地落在哈利脚边之后才扑棱着翅膀飞走，临走之前还不忘将脑袋扭转180度再次看了哈利一眼。
哈利下意识拿起了信封，接触之后手上传来的触感让哈利第一时间就判断出这封信大概率是由羊皮纸写的，这点在传统书信已经开始衰退的今天来看相当不常见，尤其是看到信纸上用来写地址的古怪墨水的时候——哪怕是借助了梦中的见识，哈利也判断不出这种显现出祖母绿颜色的墨水究竟是什么东西做成的。
更加奇怪的是信封上的地址写着：约克郡马尔顿路404号，站在窗户边上的哈利·波特先生收。紫色的蜡印上盖着一个精巧的纹章：一只狮子、一只鹰、一只獾和一条蛇组成了一只大大的字母“H”。
“不准打开！”就在哈利打开信封之前，佩妮姨妈喉咙里挤出了一阵刺耳的尖叫，她甚至从沙发上跳了下来试图将哈利手中的信纸夺走。哈利下意识侧身躲过了佩妮姨妈的动作，这让她在恼羞成怒的同时不由得升出了一丝错愕。
弗农姨夫试图地将他臃肿的身体从明显小了不止一号的单人沙发上摆脱出来以加入这一场针对奇怪来信的争夺，但在他完成这一有些艰巨的举动之前哈利就将信纸拆开了，并且在佩妮姨妈怨恨中夹杂着后悔的古怪眼神里自顾自地念起了来信的内容。
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