阮元原本随和，见了她这般诚恳，又哪里愿意责怪于她，忙回道：“小姐之言，原本无心，却是不需要自责的。只是……只是我夫妻成婚九年，我婚后三月便开始考学，真正安享岁月之时，其实连一年都不到，想来也是我对不起她……”忽然之间，看着孔璐华温柔怜爱的双目，心中竟暗暗一动，随即也暗自脸红。原来之前他和孔璐华多有交流，言及诗文、山水、学问，都把这位孔府千金看做不可多得的挚友，却一时忘了男女之别，直到这时说到江彩，方才想起，自然是格外惭愧，也不知究竟为何，竟然和一个毫不相干的女子说了这么多话。
眼看孔璐华神情，这一番心绪她自然应当了解，可这一次，孔璐华却没有明言，而是问道：“看阮学使神色，远比常人憔悴，想来和尊夫人应是真心相爱了，小女却有一言，不知学使可愿听否？”
阮元点点头，孔璐华道：“既然能和阮学使真心相爱，想来那位姐姐，也是深爱学使的善良之人。只是阮学使可否知道，若是真心相爱之人，仅仅思念于她，感怀于她，是不够的，更重要的，是要知道她的想法才是。我想那位姐姐的心愿，应是学使你日后好好生活，爱惜身体，而不是这般为了她伤了自己身子。学使年方而立，便是三品命官，日后还不知……”说到这里，自己脸上竟也是一阵晕红，停了半晌，方道：“其实小女身在闺阁，是不该与学使谈论这些的，想是小女不通礼数，今日话说得多了，还请学使见谅。”
阮元却叹道：“小姐所言，其实并没有错，便是彩儿临终之际，也是这般话。倒是我溺于情爱，忘了圣贤之训了。今日能得小姐赐教，也是在下的荣幸才是。”
孔璐华也对着阮元躬身施礼，便回到了轿中。他二人在这沂水之畔畅谈，另一侧，杨吉却也与几个孔府家丁说上了话。
“什么？！你说你家小姐是海内第一美人？兄弟，你出过曲阜么？说得这话，也太自信了吧？”
对面的孔府家丁看杨吉这般神态，却似习以为常一般，道：“怎么？你觉得不是么？大小姐论容貌论文才，咱这曲阜城肯定是第一了。至于出不出曲阜，这很重要吗？你可不知道，每年都有不少官宦人家来我们家做客呢，他们家中女眷如何，我们就算没见过，总也听过。不瞒你说，有些官家小姐，论容貌还不如前面那位莲儿姑娘呢。”说罢便向前面那侍女一指，看来莲儿是这侍女小名。
另一家丁也附和道：“再说了，这位大哥，有句话叫‘美人在骨不在皮’，你应该听说过啊，便是相貌上，我家大小姐不及一些外人漂亮，那又如何？大小姐五岁便学得诗礼，十岁上自己就能作诗了，小姐十四岁那年，皇上巡幸曲阜，眼见小姐诗文娴雅，亲手赐了一朵宫花给小姐呢。便是小姐画的花鸟，我们看着，那也都和活的一般，这般才学，寻常人家可教不出来吧？”
“那个糟老头子……”杨吉没想到这里的人居然还认识乾隆。
可即便这样，杨吉犹是不服，道：“这学诗写诗，有何难的？我家大人和我说过，便是考个秀才，也要自己作诗的。你家小姐学得些诗，想来也是常事，你们这样坐井观天，才是有问题。”
“我们可不是坐井观天。”这次说话的是一个年长家丁，道：“我们衍圣公府，在京城也有一处，先衍圣公在世的时候，我陪他进过京的，难道我说的你也不信？大小姐当年学诗学礼，我都是亲眼见着的，这样说吧，当下这位二公子，学诗也称得上天性颖悟了，可进境比起十年前的大小姐，还要差上不少呢。”
“你家小姐真有这般厉害？”杨吉眼看这年长家丁样貌，似乎说的不是假话。
“当然了，但话说回来，小姐也很可惜，你不知道，小姐天生身子便弱，当日学诗学礼，虽说一点就透，却也时常生病，学业耽搁了好几次。最开始那几年，老爷一心想着小姐将来成学，想把诗礼之道尽数传授给她，可经不住大小姐当时总是得病，有一次连烧了好几日呢。后来老爷心疼小姐，就不再强求了。倒是小姐自己对诗礼之事，一直都喜爱有加，后来也算自学了不少。”
最后那个家丁也忍不住，对杨吉道：“后来也是因为老爷不再强求了，小姐作诗学礼，都随性得紧。其实不光是诗礼，便是《史记那种我们听都听不懂的，小姐却也读了不少。然而却有些诗，小姐看了一眼，就不再看，说是庸夫俗子之作。所以小姐这成学之事，到底成了没有，我却也不知道。”
“小姐是女子，女子哪里有成学的规范？你看小姐眼下才学都这样了，当然是成了。”最开始那个家丁不由得补充了几句。
杨吉听着这些话，也只是半信半疑。
几日后，阮元作为学政，主持了这一年的上丁祭礼，很快，鲁南督学之事也告一段落。而半月之后，扬州的江昉终于无力回天，与世长辞。乾隆五十八年也就这样过去了。
到了乾隆五十九年，阮元的督学之事尚未完成，正月在济南休息了数日，便再次踏上旅途。可不想刚出试了莱州，到得登州，乔书酉又忽然染病，竟至不起。
阮元也只好一边主试，一边安顿好乔书酉，眼看这日公务渐毕，想着还有半日空闲，便来到了海边，杨吉也一并跟着。杨吉自幼生长西南山区，海边却一次也没到过，这次看到了大海，眼看海天相接，一边碧空，却再无他物，杨吉不禁问道：“伯元，这对面是什么？之前只听闻你说起过大海，今天看了，才知道‘无边无际’这个词是什么意思。”
“大海也不是无边无际。”阮元道：“从这里向北，便是盛京，国朝于盛京亦有六部之属。若是向东，可以到朝鲜国，大抵只有日海路，总还是有个边际的。”
“你和我较劲呢是吧？我说无边无际，你就非要说个边际。”杨吉嘴下也是毫不留情，又道：“不过话说回来，看这大海，就是和那些湖啊江的不一样，海这么大，看着我觉得，咱两个不过是沧海里的一粒那个……”
“是沧海一粟。”阮元又只好帮他补充。
“嗯，就是这个沧海一粟，回头想想，我和你第一次在扬州认识的时候，好像就是一个甲年，今年也是。这样看我们都认识十年了。”
“我可还记得呢，你第一天看到我的时候，说我没出息来着。”阮元也不禁调侃了几句。
“我……我承认，我是小看了你了。这几年下来，多少人胡子都白了，也不见戴个蓝顶子，你这还没留胡子呢。当年我只想着恩公大恩，现在看来，你以后成就，肯定要在恩公之上。可你就是有些时候，做的事我都看不懂，你来了鲁东，第一件事居然是给那个郑老先生修坟。我却从没听你提起过，那郑老先生和你是远房亲戚？”
“你说的郑老先生，是两汉之际的大儒郑康成，一千六百年前就过世了。他注释儒经，大功不亚于二圣，他的坟茔，我们做晚辈自然要尽心维护了。”阮元道，郑康成就是郑玄，因清代避讳之故，通常只称字。
“那我就不懂了，我家祖先一千六百年前做什么，我哪知道。只听说是二百年前，我家还在贵州，和上一个朝廷打了一仗，输了，我家这老祖宗是旁支，最没地位，反而逃了出来，到了湖南定居。没想到，和这个朝廷也要打仗。”杨吉道。
“你说的是杨应龙？”阮元问道。杨应龙是明末贵州土司，因势力庞大，野心勃勃，后来与明政府冲突，最终被剿灭。只是阮元却不知杨吉一家竟然还有这种故事。
“杨应龙是谁？我不认识。”这句话倒是大出阮元意料。
或许他们定居湖南之后，就刻意隐去史迹，再不让后人知道这段过去了吧……想到这种可能，阮元也没多问。
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